Hispaania võitis Los Angeleses peetud MM-veerandfinaalis Belgiat 2:1. Fabián Ruiz viis Hispaania 30. minutil juhtima, Charles De Ketelaere viigistas enne vaheaega ning vahetusest sekkunud Mikel Merino lõi 88. minutil teist väljalangemismängu järjest hilise võiduvärava. Hispaania kohtub poolfinaalis Prantsusmaaga.
Pedro Porro ja Lamine Yamal kombineerisid paremal äärel. Porro madala söödu järel tõrjus Thibaut Courtois Dani Olmo esimese löögi, kuid algkoosseisu tõusnud Fabián Ruiz jõudis esimesena tagasipõrkunud pallini.
Kevin De Bruyne avas sööduga parema ääre, Timothy Castagne tsenderdas ning De Ketelaere edestas Pau Cubarsíd ja suunas palli peaga Unai Simónist mööda. See oli esimene värav, mille Hispaania sellel MM-il sisse lasi.
Belgia esiväravavaht vigastas reit ja vahetati pisarates välja. Tema asemele tuli Senne Lammens, kellele langes kohe karjääri üks raskemaid olukordi.
Luis de la Fuente saatis Mikel Merino Dani Olmo asemele. Kaks minutit hiljem oli vahetus otsustava tähtsusega.
Lammens ei suutnud Pau Cubarsí kaugelt tulnud lööki kindlalt püüda. Merino reageeris kõige kiiremini ja lükkas lahtise palli väravasse, korrates kaheksandikfinaali saavutust, kus ta lõi Portugalile 91. minuti võiduvärava.
Belgia surus seitsme lisaminuti jooksul, Saelemaekers ja Lukaku tekitasid karistusalas ärevust, kuid Hispaania kaitse pidas ning kohtunik Michael Oliver lõpetas mängu seisul 2:1.
Hispaania ei sõitnud Belgiast üle, kuid kontrollis mängu pikemates lõikudes ja suutis otsustavatel hetkedel karistusalas kiiremini reageerida. Avavärava eel lõhuti Belgia kaitse paremal äärel Porro ja Yamali koostööga. Teisel poolajal tõid Pedri ja Ferran Torres mängu värskust ning lõpu eel hakkas Rodri keskväljal taas selgemalt domineerima.
Võidu kõige kõnekam detail oli taas Merino mõju vahetusest. Ta ei vajanud mängu sisseelamiseks peaaegu üldse aega: tuli 86. minutil väljakule ja realiseeris kaks minutit hiljem väravavahi eksimuse. Hispaania võitis seekord mitte ainult pallikontrolli, vaid ka reaktsioonikiiruse ja pingetaluvusega.
Belgia vastas avaväravale hästi. De Bruyne leidis õige söödu, Castagne andis kvaliteetse tsenderduse ja De Ketelaere kinnitas, et tema hea vorm ei piirdunud USA-mänguga. Teise poolaja alguses suutis Belgia Hispaaniat ebamugavaks muuta ning Doku ja De Bruyne tekitasid vasakul äärel mitu ohtlikku olukorda.
Mängu muutis Courtois’ vigastus. Lammens sattus külmalt veerandfinaali kõige pingelisemasse faasi ning tema 88. minuti tõrjeviga osutus saatuslikuks. Belgia ei murdunud ja surus lõpuni, kuid hiline viigivärav jäi tulemata. Veerandfinaali jõudmine oli tugev tulemus, kuid veteranide põlvkonnale võib see jääda viimaseks reaalseks MM-i tiitlirünnakuks.
| Meeskond | Algkoosseis |
|---|---|
| Hispaania | Unai Simón; Pedro Porro, Pau Cubarsí, Aymeric Laporte, Marc Cucurella; Rodri, Fabián Ruiz, Dani Olmo; Lamine Yamal, Álex Baena, Mikel Oyarzabal. |
| Belgia | Thibaut Courtois; Brandon Mechele, Maxim De Cuyper, Timothy Castagne, Nathan Ngoy; Kevin De Bruyne, Hans Vanaken, Nicolas Raskin, Leandro Trossard; Charles De Ketelaere, Jérémy Doku. |
Mängueelses ülevaates pakutud skoor oli Hispaania 2:1 Belgia – täpselt sellise tulemusega veerandfinaal lõppes.
Ka mängupilt vastas suuresti eeldusele: Hispaania kontrollis rohkem, Belgia jäi üleminekutel ja üksikutes rünnakutes ohtlikuks ning otsus saabus alles lõpu eel. Samas ei olnud tegemist mugava favoriidivõiduga – Belgia oli kuni viimaste sekunditeni mängus.
Hispaania 2:1 võit oli teenitud, kuid mitte veenev ülekaaluvõit. Meeskond näitas taas võimet kannatada, hoida mänguplaanist kinni ja leida otsustav lahendus väga hilja. Just see eristab turniiri soosikut meeskonnast, kes mängib ainult siis hästi, kui kõik kulgeb plaani järgi.
Belgia lahkub turniirilt väärika esituse järel. Nad murdsid Hispaania seni puhta kaitse, tekitasid reaalseid võimalusi ja olid ühe väravavahi tõrje kaugusel lisaajast. Lõpuks otsustasid siiski kaks lahtist palli Hispaania kasuks – ning Merino oli taas täpselt õiges kohas.
